L'histoire du corindon synthétique
Catégorie : corindon
Dureté sur l’échelle de Mohs : 9
Couleur : incolore, gris, brun doré, brun ; violet, rose à rouge, orange, jaune, vert, bleu, mauve ; peut présenter une coloration zonale, principalement grise et brune.
Le rubis fut le premier minéral artificiel.
Le rubis synthétique fut créé en 1891 par le chimiste français A. Verneuil, grâce à la méthode de fusion à la flamme. Il ne publia ses travaux qu'en 1902.
En 1960, le rubis synthétique servit à la fabrication du premier laser.
Le corindon synthétique peut être produit de deux manières : soit par fusion à la flamme, soit par la méthode Verneuil. Cette dernière consiste à faire fondre à la flamme de l'oxyde d'aluminium en poudre, principal constituant chimique du corindon. Des gouttes de ce mélange sont ensuite façonnées en forme de larme allongée. L'ajout d'autres minéraux au corindon permet d'obtenir des saphirs colorés. En revanche, l'ajout de chrome produit du rubis synthétique. Cette méthode, la plus ancienne et la moins coûteuse, est encore utilisée aujourd'hui.
La seconde méthode de production de saphir synthétique est le procédé Czochralski. Dans ce procédé, l'alumine est fondue à l'aide d'ondes radio et une tige contenant un germe cristallin est insérée dans le mélange. Ce dernier est lentement tordu et étiré pour former une colonne de saphir. Il s'agit d'une méthode de production relativement coûteuse, mais rapide.
Le rubis synthétique peut être produit par les méthodes mentionnées ci-dessus, mais aussi par d'autres procédés.
En particulier, par synthèse hydrothermale, très similaire à la formation naturelle du minéral.
Par exposition à une chaleur et une pression élevées dans un autoclave. C'est la méthode la plus onéreuse pour produire un minéral synthétique.
Dans la méthode de fusion, des additifs de corindon sont dissous dans un mélange qui est lentement refroidi et cristallisé.
Pour la plupart des pierres précieuses, les laboratoires gardent strictement confidentiels les détails précis du processus de production, car cela relève de leur expertise.
UTILISATIONS
Jusqu'à 75 % des rubis synthétiques sont utilisés dans l'industrie. Les rubis produits par fusion à la flamme (méthode Verneuil) sont les moins chers et donc les plus économiques à produire. Les rubis produits par la méthode Czochralski sont principalement utilisés pour la fabrication de pièces laser et trouvent de nombreuses applications industrielles. Les rubis produits par fusion, quant à eux, sont surtout utilisés en joaillerie.
Les rubis synthétiques servent également à la fabrication de petites pièces pour montres, boussoles et compteurs électriques. On trouve du saphir synthétique dans les capteurs des systèmes de caisse enregistreuse (lecteurs de codes-barres).