L'histoire de l'opale

Opale

Type : Minéraloïde

Dureté Mohs : 5,5-6

Couleur : Incolore, blanc, jaune, rouge, orange, vert, brun, noir, bleu, rose

ORIGINE ET PROVENANCE

L'opale est une forme amorphe hydratée de silice (SiO₂·nH₂). Sa teneur en eau peut varier entre 3 et 21 % en poids, mais se situe généralement entre 6 et 10 %. De par sa nature amorphe, elle est classée parmi les minéraloïdes, contrairement aux formes cristallines de silice, qui sont considérées comme des minéraux.

Le nom « opale » proviendrait du sanskrit « upala » (gemme), lui-même issu du grec « opállios » (observer un changement de couleur).

Il existe deux grandes catégories d'opale : l'opale précieuse et l'opale commune. L'opale précieuse présente un jeu de couleurs (irisation) que l'opale commune ne possède pas. Le jeu de couleurs est un phénomène optique pseudochromatique où les éclats de lumière colorée émis par certains minéraux se transforment en lumière blanche. La structure interne de l'opale précieuse provoque la réfraction de la lumière, ce qui engendre ce jeu de couleurs.

COULEURS

Selon les conditions de sa formation, l'opale peut être transparente, translucide ou opaque, et sa couleur de fond peut être blanche, noire ou presque n'importe quelle couleur du spectre visible. L'opale noire est considérée comme la plus rare, tandis que les opales blanches, grises et vertes sont les plus courantes.

ORIGINE

L'opale était rare et très prisée dans l'Antiquité. Jusqu'à la découverte d'importants gisements en Australie au XIXe siècle, la seule source connue d'opale était Cervenica, en Slovaquie, de l'autre côté de la frontière romaine, dans une mine aujourd'hui fermée. L'opale est la pierre précieuse nationale de l'Australie.

Les principaux gisements d'opale sont l'Australie et l'Éthiopie.