L'histoire de l'opale synthétique
En 1976, Pierre Gilson a commercialisé la première opale synthétique.
Les opales naturelles se divisent en deux groupes : les opales communes et les opales rares. Ces dernières se caractérisent par leur couleur, le fameux « jeu de couleurs » ou opalescence. Ce groupe d’opales rares est le plus souvent produit synthétiquement.
L’opale synthétique possède une composition chimique, une structure interne, des propriétés physiques et un aspect quasi identiques à ceux de l’opale naturelle.
La première opale synthétique a été produite par précipitation de petites particules de silice de taille uniforme et très rapprochées. L’espace entre ces particules a ensuite été rempli d’un liant de renforcement qui assure la cohésion de l’ensemble et permet la réfraction de la lumière. Ce processus peut durer plus d’un an. Le liant durcisseur est ici une résine polymère, absente des opales naturelles.
Le procédé de fabrication de l’opale synthétique diffère sensiblement de celui des autres minéraux synthétiques, notamment parce que l’opale est amorphe, dépourvue de structure cristalline régulière, et se présente sous la forme d’un gel minéral.
Kyocera, multinationale japonaise spécialisée dans la céramique et l'électronique, produit également de l'opale synthétique, connue sous le nom d'opale de Kyoto. Cette dernière est fabriquée dans des coloris traditionnels japonais, s'inspirant des combinaisons de couleurs et des motifs des kimonos et des jardins japonais.
L'opale synthétique Mexifire est fabriquée à partir d'opale de feu naturelle du Mexique. Ce type d'opale ne présente pas d'opalescence et, comme l'opale naturelle, sa couleur orange est due à la présence de fer.
L'opale Monarch se caractérise par ses veinures et compte parmi les opales synthétiques les plus populaires aujourd'hui.
UTILISATIONS
L'opale synthétique est principalement utilisée en joaillerie. La plupart des opales synthétiques sont taillées en cabochon. Elle sert également de matériau décoratif et entre dans la composition d'accessoires pour la maison. Les opales synthétiques, comme les opales naturelles, existent dans toutes les couleurs.