La storia dell'opale sintetico
Nel 1976, Pierre Gilson introdusse sul mercato il primo opale sintetico.
Gli opali naturali si dividono in due gruppi: opali comuni e opali rari. Gli opali rari sono caratterizzati dal loro colore, il cosiddetto "gioco di colori" o opalescenza. Questo gruppo di opali rari è il più delle volte prodotto sinteticamente.
L'opale sintetico ha quasi la stessa composizione chimica, struttura interna, proprietà fisiche e aspetto dell'opale naturale.
Il primo opale sintetico fu prodotto precipitando piccole particelle di silice ravvicinate e di dimensioni uniformi. Lo spazio tra queste particelle veniva poi riempito con un legante di rinforzo che teneva insieme l'intera struttura e permetteva alla luce di rifrangersi. Questo processo poteva richiedere più di un anno. Il legante indurente in questo caso è una resina polimerica, assente nell'opale naturale.
Il processo di produzione dell'opale sintetico differisce significativamente da quello di altri minerali sintetici, in parte perché l'opale è amorfo, non ha una struttura cristallina regolare ed è noto come gel minerale.
Kyocera, una multinazionale giapponese produttrice di ceramiche ed elettronica che produce anche opale sintetico, noto come opale di Kyoto, lo realizza nei colori tradizionali giapponesi, utilizzando le combinazioni di colori e i motivi dei kimono e dei giardini giapponesi come ispirazione.
Un altro tipo di opale sintetico, chiamato Mexifire, è ricavato da un opale di fuoco naturale proveniente dal Messico. Questo tipo di opale non presenta opalescenza e, come l'opale naturale, il suo colore arancione è dovuto alla presenza di elementi ferrosi.
L'opale Monarch è caratterizzato da venature ed è uno degli opali sintetici di maggior successo oggi sul mercato.
UTILIZZI
L'opale sintetico è utilizzato principalmente in gioielleria. La maggior parte degli opali sintetici viene tagliata a cabochon. Viene anche impiegato come materiale decorativo e per la realizzazione di accessori per la casa. Gli opali sintetici, come quelli naturali, possono presentarsi in tutti i colori.